Distanza: 184,9 km
Luogo di partenza: Moûtiers
Luogo di arrivo: Bourg-en-Bresse
Orario di partenza: 13:05 CEST
Orario di arrivo (circa): 17:31 CEST
Sono successe molte cose nel ciclismo dall'ultima volta che Bourg-en-Bresse ha ospitato una tappa del Tour de France, nel 2007. In quell'occasione, un ventiduenne Mark Cavendish, al suo debutto in un Grand Tour, non poté mostrare al mondo cosa era in grado di fare in uno sprint di gruppo per colpa di un problema meccanico, mentre un ventisettenne Bradley Wiggins, allora conosciuto come uno specialista della pista troppo pesante per poter anche solo sognare di competere per la maglia gialla, passò la maggior parte della giornata in testa in una fuga solitaria ("qualcuno deve assicurarsi che ci sia un po' di divertimento", fu il suo tipico ragionamento senza peli sulla lingua). I loro straordinari risultati mettono in prospettiva quanto le loro carriere, e il ciclismo britannico in generale, siano progrediti nel decennio successivo.
Quella tappa si concluse con uno sprint vinto da Tom Boonen, ma, sebbene il percorso odierno sia simile, con due sole salite classificate da superare e pochi saliscendi in mezzo, una ripetizione di quel risultato è tutt'altro che scontata. Mentre quella tappa si svolse durante la settimana inaugurale, questa arriva a pochi giorni dalla conclusione del Tour e la storia recente dimostra quanto sia difficile per le squadre dei velocisti controllare le fughe a questo punto di un Grande Giro: escludendo il finale di Parigi, non c'è stata una volata di gruppo durante la terza settimana di un Tour dall'edizione 2019, con Søren Kragh Andersen, Matej Mohorič e l'anno scorso Christophe Laporte che hanno tutti negato i velocisti in tappe dal percorso relativamente pianeggiante.
Profilo della tappa 18 dal sito ASO
Anche se c'era la possibilità oggi di mandare i corridori su alcune salite (come la Val Thorens, che è stata scalata dalla città di partenza di oggi, Moûtiers, in una tappa ridotta del Tour 2019, vinta da Vincenzo Nibali), gli organizzatori hanno avuto un occhio di riguardo per i velocisti, che hanno lottato a lungo e duramente dall'ultima occasione avuta a Moulins all'inizio della seconda settimana. Tra le salite inserite, nessuna è di grande rilievo: la Côte de Chambéry-le-Haut e la Côte de Boissieu sono entrambe di quarta categoria e vengono completate con 80 km di pianura fino al traguardo.
Tuttavia, è insolito avere, come quest'anno, tre occasioni di sprint negli ultimi quattro giorni, quindi potrebbe esserci un certo grado di compiacimento tra le squadre dei velocisti, sapendo di poter contare su domani se non riusciranno a fermare la fuga oggi. Con i suoi 185 km, questa è anche una tappa molto lunga - la più lunga delle ultime due settimane, in effetti - quindi se un gruppo riuscisse a prendere il largo all'inizio della giornata, anche il terreno modesto renderà l'inseguimento lungo e difficile per le squadre dei velocisti in gruppo.
Favoriti in gara
Dopo un'estenuante seconda settimana in alta montagna, i corridori sono tornati su un terreno più favorevole per i velocisti. Tuttavia, dopo i duri dislivelli e le ripide pendenze che hanno dovuto affrontare negli ultimi due giorni, non tutti i principali favoriti sono rimasti in gara, il che crea alcune opportunità per altri velocisti.
Tuttavia, un ostacolo formidabile si frappone a coloro che sono alla ricerca di vittorie in volata: Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), che quest'anno ha dominato le volate di gruppo. Con quattro vittorie in questo Tour, ha dimostrato di essere il corridore più veloce sui terreni pianeggianti, sostenuto dal suo compagno di squadra e uomo di punta Mathieu van der Poel. Il rettilineo finale di un chilometro e l'arrivo in piano giocheranno a favore di Philipsen, rendendo difficile per chiunque battere questa stella dello sprint.
Mads Pedersen (Lidl-Trek) ha dimostrato di poter superare Philipsen dopo aver vinto l'ottava tappa, ma con un arrivo più impegnativo. È sicuramente veloce, ma dovrà dare il massimo per battere il rivale belga oggi. Anche Wout van Aert della Jumbo-Visma potrebbe finalmente ottenere la sua vittoria di tappa oggi, anche se sarà senza dubbio affaticato dal lavoro svolto al servizio di Jonas Vingegaard in montagna.
Nel frattempo, diversi velocisti sono ancora alla ricerca di una vittoria di tappa, tra cui Dylan Groenewegen (Jayco-Alula), Biniam Girmay (Intermarche-Circus-Wanty), Alexander Kristoff (Uno-X Pro Cycling Team) e Jordi Meeus (Bora-Hansgrohe). Sebbene tutti abbiano ottenuto solide prestazioni in questo Tour, solo Groenewegen e Girmay si sono assicurati il podio finora. La competizione rimane feroce, con l'obiettivo di raggiungere l'inafferrabile vittoria.
Pronostico
Pensiamo che Jasper Philipsen dominerà ancora una volta e aggiungerà una quinta tappa del Tour al suo palmarès quest'anno.
Immagine di copertina: Alex Whitehead/SWpix.com
