Uno dei temi più affascinanti della stagione agonistica 2024 riguarda il ruolo di Sepp Kuss. L'hashtag #GCKuss tornerà ad essere una supplica, o l'affabile ciclista americano avrà opportunità di assumere un ruolo di leadership durante la stagione?
Il team Visma-Lease a Bike ha già confermato che Kuss supporterà Jonas Vingegaard al Tour de France, prima di partecipare alla Vuelta a España in veste di campione in carica. La vittoria di Kuss nell'ultimo Grande Giro è stata celebrata come un trionfo per un gregario dedicato, riconosciuto come uno dei migliori scalatori puri dello sport. Tuttavia, il suo cambio di ruolo così significativo dopo il più grande successo non è stato valutato dalla squadra olandese.
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"La possibilità che Sepp diventi un leader andando alla Vuelta è concreta, e difenderà il suo titolo, ma mettere improvvisamente l'accento sul fatto che Sepp sia un leader, con sei o sette corridori che lavorano per lui tutto il giorno, non è l'approccio che farà prosperare Sepp", afferma Mathieu Heijboer, responsabile delle prestazioni della squadra, in un'intervista a Rouleur. "Rimarrà sempre uno dei nostri corridori più importanti in gara, perché è così talentuoso, ma nel contesto generale della strategia di squadra, ha un ruolo specifico. Non credo assolutamente che per avere successo alla Vuelta dobbiamo necessariamente farne un leader designato per le corse di una settimana: non è questa l'approccio che adotteremo".
Heijboer ammette che la vittoria di Kuss alla Vuelta, dove ha superato di poco i suoi compagni di squadra Vingegaard e Primož Roglič dopo una dura battaglia nell'ultima settimana, ha cambiato le sue prospettive. "Dal punto di vista mentale, sembra essere un po' più ambizioso", afferma l'olandese, "e alla Vuelta ha conosciuto un nuovo Sepp, molto forte, non solo fisicamente ma anche mentalmente".
Ma la tesi sostenuta è che l'allenamento e le gare senza pressioni costituiscono la base della straordinaria performance del 29enne. "È piuttosto evidente che non desidera modificare il suo approccio al ciclismo e alla vita", spiega Heijboer. "Certamente, sta attirando più attenzione ed è una nuova situazione che deve gestire, ma Sepp è intrinsecamente motivato. Non ha bisogno di un risultato o di una competizione per trovare motivazione, e questo è uno dei suoi punti di forza".
È probabile che Kuss si presenti alla Vuelta come co-leader insieme a Vingegaard, e sarà anche una risorsa aggiuntiva in corse a tappe di una settimana ancora da decidere. Tuttavia, Kuss non avrà più l'opportunità di scappare in una fuga importante e guadagnare diversi minuti sul gruppo della classifica generale, come ha fatto nella sesta tappa della Vuelta, un risultato che è stato fondamentale per la sua vittoria.
"È cambiato il suo status all'interno della squadra? Ha guadagnato più rispetto ora? È soddisfatto di tornare a svolgere un ruolo di supporto o la sua fiducia è cresciuta a tal punto da voler essere un leader? Non lo sappiamo, ma posso dire che in quel giorno alla Vuelta nessuno lo considerava un corridore da classifica generale", riflette l'ex professionista Dan Martin. "Remco [Evenepoel] sarebbe stato sicuro di recuperare quei tre minuti [persi nella sesta tappa] anche nella cronometro, ma sono stati abbastanza accomodanti nel lasciarlo andare via per la strada, e bisogna ammettere che la prestazione cronometrica di Sepp è stata fenomenale.
In un Grande Giro è molto più facile guadagnare tempo quando si è in testa, ma se si perdono uno o due minuti nella prima settimana, è mentalmente difficile reagire". Ora che ha vinto la Vuelta, non gli sarà più concesso di entrare in una fuga così ampia e non avrà la stessa libertà di recuperare il tempo in quel modo".
Un altro fattore che gioca contro Kuss è che le corse e i percorsi attuali sono meno favorevoli per corridori del suo tipo. "Sarebbe stato un po' più fortunato se fosse stato parte della mia stessa generazione e avesse gareggiato da professionista 10 anni fa", ipotizza Martin, che ha ottenuto sei posizioni nella top ten della classifica generale nei Grandi Giri. "Le tattiche e i percorsi erano più adatti agli scalatori puri all'epoca. Ok, ha avuto successo nell'ultima Vuelta, ma i migliori corridori della classifica generale oggi sono uomini molto completi, forti in tutti i comparti e con pochi punti deboli. Tutti i Grandi Giri ora sono estremamente duri, e si cerca di inserire elementi che possano mettere in difficoltà gli scalatori. Sepp deve poter contare su una squadra solida attorno a lui".
Come ricorda Martin, Kuss ha realizzato una prestazione cronometrica straordinaria nella 10ª tappa della Vuelta per limitare al massimo le perdite, ma rimane comunque l'area che la maggior parte delle persone identifica come il punto debole dell'americano. Dedicherà più tempo alle prove contro il tempo nel 2024? "Abbiamo esplorato diversi approcci nel corso degli anni per migliorare le sue capacità contro il tempo", spiega Heijboer. "Concentrarsi eccessivamente sul TT non è sicuramente la strada giusta per lui. Il modo giusto per Sepp è cercare di mantenere un approccio più rilassato e fluido. Non ha bisogno di focalizzarsi solo sulle cronometro o sulle salite, ma di essere un ciclista poliedrico. Non deve cambiare: è così che può migliorare la sua cronometro".
C'è un'area, tuttavia, che Visma ha indicato come bisognosa di lavoro. "Non credo che andrà molto più veloce in salita - il suo rapporto potenza/peso è sempre stato molto, molto buono - ma può sicuramente migliorare la sua resistenza", dice Heijboer. "Questo significa quanto può sostenere uno sforzo forte e veloce dopo una gara molto dura, soprattutto alla fine di un'ultima settimana di tappe difficili. È un aspetto marginale, ma può migliorare".
Un Kuss ancora più forte potrebbe diventare un contendente in qualsiasi gara gli venga affidata la leadership, ma forse, come suggerisce Martin, l'americano potrebbe non cercare il titolo di numero uno. "I grandi corridori hanno bisogno di vittorie per alimentare il proprio ego, ma lui può essere felice di aver vinto la Vuelta", dice Martin. "È stato un risultato che ha segnato la sua carriera, e affronterà la corsa di quest'anno godendo del numero uno sulle spalle, trae fiducia dal fatto di aver vinto la corsa. L'ha già fatto in passato e può farlo di nuovo. Ma se non dovesse accadere? Non importa. Ha già vinto una Vuelta e nessuno potrà toglierglielo. Se non dovesse vincere un altro Grande Giro, nessuno si lamenterebbe".
*Immagine di copertina di James Startt
