La rivalità tra Jonas Vingegaard e Tadej Pogačar ha spesso rubato la scena al Tour de France di quest'anno e la 18a tappa non ha fatto eccezione. Quando il ciclista della Jumbo-Visma si è lanciato all'assalto del Col de la Loze e ha assestato l'ultimo colpo definitivo a Pogačar, che ha strisciato rancoroso verso la vetta, su Twitter non si parlava d'altro. I commentatori parlavano del momento chiave e definitivo della tappa. Ma mentre tutto questo accadeva, Felix Gall, al suo primo Tour de France, stava facendo la performance della sua vita. Proprio come quando Wout Poels si è aggiudicato la vittoria nella 15a tappa a Les Gets, la vittoria di Gall oggi è sembrata quasi secondaria rispetto alla narrazione generale di Vingegaard e Pogačar che ha caratterizzato questa corsa fino ad ora. È comprensibile che la lotta per la maglia gialla sia uno degli argomenti principali di cui si parla ogni giorno al Tour, ma la corsa di Gall merita un riconoscimento a parte.
L'AG2R Citroën ha eseguito una tappa quasi perfetta dal momento della fuga. Con tre corridori presenti quando il gruppo, forte di 30 corridori, si è stabilito dopo una lotta brutale nei chilometri iniziali della tappa, la squadra francese è stata attiva e presente in modo costante per tutto il giorno, contribuendo enormemente al carico di lavoro per garantire un margine sufficiente per essere al sicuro dal gruppo della maglia gialla alle spalle. Quando si sono avvicinati ai piedi del famoso Col de la Loze, è stato Ben O'Connor a fare grandi giri in testa alla fuga, preparando perfettamente il terreno per Gall. Quando il corridore australiano si è staccato dalla testa della corsa dopo l'ultimo sforzo, si è quasi fermato sulle ripide pendenze, senza probabilmente accorgersi del tifoso che lo affiancava offrendogli una fetta di pizza.
Foto: James Startt
Da quel momento, è toccato a Gall finire il lavoro. Il corridore austriaco ha sferrato il suo colpo a poco più di sei chilometri dalla vetta del Loze, anticipando i rivali nelle prime fasi della salita, cosa che ha sorpreso molti. Per Simon Yates e Chris Harper, entrambi della Jayco-Alula, non c'è stato panico o risposta immediata a Gall: hanno mantenuto un ritmo costante e tranquillo. A questo punto, con l'esperienza di Yates, ci si è chiesti se Gall fosse partito troppo presto. Sembrava però che persino Yates avesse sottovalutato la forza e la resistenza del corridore dell'AG2R Citroën, mentre scompariva lentamente tra la folla e la montagna davanti a sé.
Il corpo di Gall si muoveva da una parte all'altra mentre si dirigeva metodicamente verso la vetta, la sua bocca a volte si apriva per lo sforzo, ma le sue gambe sembravano continuare a fare ciò che gli veniva chiesto. Non poteva mai rilassarsi, perché Yates si aggirava intorno ai 20 secondi di distacco, arrivando da solo sulle pendenze più ripide e sembrando danzare sui pedali. Anche Vingegaard stava staccando i corridori più avanti, una minacciosa macchia gialla che minacciava di rovinare i sogni degli uomini in fuga.
La smorfia sul volto di Gall cresceva mentre il distacco da Yates rimaneva pericolosamente in bilico, con la collana che si muoveva con il flusso e il riflusso del corpo mentre si trascinava sulle pendenze da capogiro. Ma la vetta non era il traguardo e, soprattutto per Gall, la discesa poteva essere una sfida tanto quanto la salita.
Al Tour de Suisse di quest'anno, Gall ha faticato nella tappa regina delle discese insidiose, perdendo alcune lunghezze in bicicletta rispetto al gruppo della classifica generale e cedendo la leadership della corsa. Oggi non sarebbe stata la stessa storia per il 25enne, che aveva una vittoria di tappa del Tour così vicina da poterla quasi toccare.
Foto: Pauline Ballet/ASO
Una volta superate con successo le precarie curve in discesa, Gall ha affrontato l'ultima salita verso il traguardo. Lo sforzo è rimasto impresso sul suo volto mentre si avvicinava alla bandiera a scacchi, mentre gli ultimi crudeli e ripidi pendii richiedevano ogni grammo di energia al coraggioso corridore. Alla fine è riuscito a concludere in solitaria, scavando a fondo per tenere a bada Yates e riemergendo alla luce del sole con un pugno di gioia. È stato un finale da favola per l'AG2R Citroën e Gall in una delle giornate più difficili di questo Tour de France. Il corridore austriaco si pone come uno dei migliori corridori al mondo, degno della sua storia, che senza dubbio ha ancora molti capitoli da scrivere.
"È incredibile. Non so cosa dire", ha spiegato emozionato Gall nell'intervista post-gara. "Avevo solo tanta paura di essere preso nell'ultima discesa. Un anno fa non avrei mai immaginato di essere in questa posizione. Non avevo molta fiducia prima di unirmi a questa squadra. Loro hanno visto in me qualcosa che io non vedevo più e questo mi ha ridato fiducia. Non è che si acquista fiducia da un giorno all'altro, è un processo lento. Credo che negli ultimi anni e mezzo sia stato un processo di successo, e per questo sono anche molto grato".
A metà discorso, Gall è stato interrotto da O'Connor, che ha lavorato instancabilmente per tutto il giorno per preparare le cose per l'attacco di Gall. "Goditela, sei un campione", ha detto O'Connor dopo che i due si sono abbracciati felici, e le parole del corridore australiano sono state vere. Vingegaard contro Pogačar potrebbe essere una delle storie di oggi, ma anche la cavalcata di Gall è stata di proporzioni epiche. Un campione, appunto.
Foto di copertina: Swpix.com
