La Vuelta a España è stata davvero un successo per Remco Evenepoel? È una lecita domanda da porsi e indice dell'immenso talento e delle grandi aspettative che c'eravamo fatti su di lui. Tirando le somme, il 23enne belga ha portato a casa tre vittorie di tappa, è in procinto di vincere la classifica degli scalatori e ha indossato il maillot rojo per un totale di tre giorni.
Se si accostano questi risultati a quelli di qualsiasi altro ciclista del gruppo, la risposta alla nostra domanda iniziale è chiaramente sì, se non prendiamo in considerazione però la personalità di questo corridore. Perché anche all'indomani della vittoria di Evenepoel nella diciottesima tappa, con quasi cinque minuti di vantaggio, è evidente che il corridore era venuto in Spagna per qualcosa di più del suo attuale destino. Molto di più, in realtà.
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Da quando è stato crudelmente colpito dal Covid-19 al Giro d'Italia, la stagione di Evenepoel è sembrata un po' incompleta, nonostante abbia gareggiato e vinto per la maggior parte dell'anno con le strisce iridate, sia diventato campione del mondo a cronometro e abbia ripetuto il suo successo, conquistando le vittorie alla Liegi-Bastogne-Liegi e alla Clásica San Sebastián anche quest'anno.
Essendo il più grande atleta belga dai tempi di Eddy Merckx - o almeno così dicono in molti - il barometro del successo di Evenepoel dipende in gran parte dalle sue prestazioni in classifica generale in un Grande Giro. L'abbandono al Giro e il fallimento alla Vuelta a España nella tredicesima tappa dovrebbero farci abbassare il livello di guardia.
Ma siamo davvero così ridondanti da non poter giudicare qualcos'altro come un trionfo? Il ventitreenne avrebbe potuto facilmente abbandonare la corsa dopo la sua giornata horror, magari saltando su un'auto della squadra molto prima di raggiungere il Tourmalet, ma è rimasto e nel giro di cinque tappe, ha dato vita a due esibizioni straordinarie, dimostrando come ci si possa riprendere da una sconfitta con un sacco di classe ed esuberanza.
La sua immediata rimonta nella 14ª tappa è stata accolta da lacrime e commozione; nella 15ª tappa ci ha riprovato, ma senza successo; ha poi dato il 100% nel tentativo invano di vincere sul mitico Angliru nella 17ª tappa; per non essere ostacolato dagli altri atleti sulle Asturie, è tornato il giorno dopo a vincere in solitaria a La Cruz de Linares. Il suo sfidante più vicino, Damiano Caruso, ha accumulato un ritardo di 4:44, un distacco mostruoso, che ben si adatta alla supremazia di Evenepoel.
Ciò che più colpisce delle sue corse mosse dal riscatto - lunghe e spesso in solitaria, sicuramente alimentate dall'ardente desiderio di dimostrare che la gente si sbaglia - è il modo in cui, nel raggiungere il mezzo secolo di vittorie in carriera, lo ha fatto con un sorriso, girando i pedali in modo gioioso e devastante. Il crollo di quel giorno lo ha liberato e la sua risata isterica mentre riempiva di champagne il suo addetto stampa dopo la cerimonia di premiazione al termine della diciottesima tappa è stata l'indicazione più chiara del fatto che Evenepoel è davvero felice e soddisfatto delle sue prestazioni in gara e in pace con i suoi fallimenti.
Domenica tornerà sul podio a Madrid, indossando la maglia a pois bianchi e blu. È un declassamento rispetto al rosso che indossava 12 mesi fa, ma la sua risposta alle avversità gli ha fatto guadagnare un esercito di fan, ha messo in evidenza quanto sia davvero un campione e, in definitiva, lo renderà un corridore migliore. Non è quello per cui era venuto, ma il ciclismo è un viaggio: ha i suoi picchi e le sue cadute, ed è il modo in cui i corridori navigano in acque agitate che determina la grandezza della loro eredità. La posizione di Evenepoel è notevolmente migliorata in questa Vuelta.
