Come molti corridori del gruppo professionistico, Biniam Girmay ricorda di aver guardato il Tour de France in televisione da bambino dalla sua città natale, Asmara, in Eritrea. Ma per Girmay non c'erano molti corridori che gli somigliassero sullo schermo. Sono state le parole di suo padre a far credere al giovane atleta che un giorno, forse, avrebbe potuto essere uno dei primi.
"Diceva: 'Forza ragazzi, accendete la TV, è ora di guardare il Tour de France'," ricorda Girmay. "Ci ha sempre mostrato come funziona la corsa, quanto è difficile e che è lo sport numero uno al mondo. Ricordo che nel 2011, quando [Peter] Sagan vinse, chiesi a mio padre se sarebbe stato possibile partecipare, e lui mi disse: 'Continua a lavorare duro e tutto è possibile'".
Ci sono momenti cruciali nella carriera di ogni ciclista, occasioni fondamentali che cambiano il corso della loro vita. Per Girmay, quel momento è stato quando [Daniel] Teklehaimanot ha indossato la maglia a pois. "Tutto è cambiato quando Teklehaimanot ha indossato la maglia a pois," racconta il 24enne. "Ha mostrato tutto il possibile, dandomi la certezza di poter partecipare al Tour e vincere una tappa". Girmay faceva parte della generazione ispirata dal suo collega eritreo, che aveva portato a casa la maglia della montagna al Tour de France. Nove anni dopo, un altro capitolo di quella storia si è completato nella terza tappa del Tour 2024, sulle strade veloci e piatte di Torino.
La data del 1° luglio 2024 sarà ricordata nei libri di storia come la prima volta in cui un ciclista africano di colore ha vinto una tappa del Tour de France, sulla più grande piattaforma del mondo con milioni di spettatori in TV. Tra questi milioni ci saranno anche giovani ciclisti di tutto il mondo, compresi quelli eritrei, il cui impatto non può essere sottovalutato. Il processo di diversificazione del ciclismo professionistico è stato frustrantemente lento, ma pionieri come Girmay sono fondamentali per promuovere il cambiamento.
"Nelle tappe in volata non si vedono molti corridori di colore in grado di vincere. Crescendo, ci dicono che siamo adatti solo alle salite: tutti hanno un corpo snello e un peso ridotto, il che ci rende più adatti alle dure gare di resistenza", dice Girmay. "Io, invece, mentalmente mi sono formato come velocista, con [Mark] Cavendish e Sagan come idoli. Vincere oggi è incredibile e mi dà molta motivazione". L'Eritrea sarà in festa per celebrare la vittoria di Girmay. A 3.948 chilometri di distanza dal Tour de France, i tifosi si sono alzati in piedi con le bandiere e hanno gridato con orgoglio il nome del corridore dell'Intermarché-Wanty quando è salito sul podio.
"Prima di venire in Francia due settimane fa, ogni giorno che mi allenavo [in Eritrea], mi dicevano che stavano aspettando il Tour de France, e che se avessi vinto una tappa avrebbero festeggiato anche lì. Ora non so cosa aspettarmi, ci sarà da divertirsi", ha sorriso Girmay quando gli è stato chiesto come i suoi tifosi in patria avrebbero festeggiato la sua vittoria. Mentre molti corridori professionisti si trasferiscono ad Andorra o a Monaco, Girmay è ancora basato ad Asmara e i suoi legami con il suo Paese sono molto forti. Quando descrive l'impatto della sua vittoria, usa spesso il pronome "noi", spiegando cosa "abbiamo" raggiunto e cosa significa per "noi". È un simbolo della gravità del palcoscenico odierno: Girmay ha il sostegno di una nazione dietro di sé quando scatena il suo sprint.
"Significa molto per me, ma soprattutto per il continente, perché era da molto tempo che un corridore africano di colore non vinceva al Tour de France," ha aggiunto. "Significa molto, soprattutto per il ciclismo eritreo perché abbiamo una lunga storia di ciclismo e abbiamo il sangue del ciclismo. Conosciamo bene il Tour de France, quindi vincere oggi è stato fantastico".
La vittoria di Girmay dovrebbe essere un catalizzatore per ulteriori cambiamenti nel ciclismo, ma non significa che il lavoro sia finito. Nel 2023, Girmay era uno dei soli sei corridori neri africani nel gruppo del WorldTour di alto livello, composto da 534 corridori prevalentemente bianchi. Modelli e pionieri come Girmay sono il vertice della piramide, ma sotto di loro ci sono molti talenti da scoprire.
Il corridore dell'Intermarché-Wanty ha concluso le interviste dopo la vittoria della sua prima tappa del Tour de France con un appello. Ha chiesto alle squadre di allargare i loro orizzonti quando si tratta di individuare talenti, contribuendo a creare percorsi che permettano a un maggior numero di corridori di entrare nel gruppo. Tra qualche anno, vorrebbe che i bambini che guardano il Tour in televisione ad Asmara vedessero più corridori simili a loro nel gruppo.
"Come corridore junior, ricordo che avrei fatto qualsiasi cosa perché avevo bisogno di imparare e conoscere la cultura europea. È totalmente diversa da quella eritrea. Se devi fare così, stai già perdendo tempo. L'UCI ha già iniziato ad avere corridori africani nella squadra di sviluppo e deve continuare a cercare giovani talenti e a dare loro supporto per poter partecipare alle gare europee", afferma Girmay.
"Il ciclismo è più globale ora. Spero che continui così e che ispireremo i giovani corridori africani. Le squadre devono guardare ai giovani talenti extraeuropei".
Immagine di copertina: Zac Williams / Swpix.com
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