"Long, wet and cold", ha commentato l'ex campione del mondo Remco Evenepoel al termine della gara. Aveva distillato gli eventi della giornata in tre parole di una semplicità rinfrescante, come se ci fosse così tanto da dire che fosse più facile non dire quasi nulla. Il corridore belga stava lì, nel suo kit blu coperto dalla sporcizia della giornata, tremante, con gli occhi rossi e iniettati di sangue che guardavano profondamente i giornalisti con un senso di supplica. Lasciatemi andare, diceva l'espressione di Evenepoel, ho fatto abbastanza oggi.
Uno dopo l'altro, mentre i corridori attraversavano la zona mista dove i giornalisti erano in attesa di interrogarli, sembravano tutti condividere lo stesso sentimento di Evenepoel. Avevano un'espressione che potrebbe essere paragonata a quella dei volti che entrano nel velodromo alla fine della Parigi-Roubaix all'inizio della stagione: sconvolti, segnati dalle intemperie e con una comprensione comune e reciproca di quanto sia difficile quello che hanno appena fatto. Qualcosa che solo i corridori possono capire, e che nessuna domanda approfondita potrà mai spiegare.
Questo tipo di atmosfera si respira tra i corridori dopo le classiche di un giorno in primavera, quando il tempo è di solito biblico e le corse sono senza sosta fin da quando la bandiera sventola. La gara su strada dei Campionati del Mondo di domenica è stata simile a una Classica, una gara di logoramento con il dolore impresso sui volti dei corridori al termine della giornata.
Foto: James Startt
La natura stessa del percorso avrebbe dovuto farci intuire che questo è ciò che avremmo dovuto aspettarci dalla gara del weekend. Un circuito breve, incisivo e centrale, con un labirinto di curve tortuose e strade strette, che combinato con i migliori ciclisti del mondo, è una perfetta ricetta per il caos. Dopo la gara, il belga Jasper Stuyven ha espresso la sua frustrazione per il percorso: "Non credo che sia stato il percorso migliore per un Campionato del Mondo", ha detto scuotendo la testa. "C'erano davvero troppe curve".
Ciò che pochi si sarebbero aspettati, tuttavia, è che gran parte del dramma della giornata si sarebbe verificato nella parte ondulata del percorso, prima che i corridori raggiungessero le strade scivolose del centro di Glasgow. Il dramma è arrivato dopo 190 chilometri di corsa, quando sembrava che le cose stessero iniziando a prendere il ritmo. Una fuga si era consolidata e stava accumulando un distacco di oltre cinque minuti, quando all'improvviso, bruscamente, tutto si è fermato. Si è creata confusione, finché non si è scoperto che c'erano dei manifestanti che si erano incollati all'asfalto davanti a loro, bloccando la strada e interrompendo completamente la corsa.
"Hanno scelto una buona parte del percorso per farlo, era la più stretta ed era molto isolata, quindi aveva senso", ha detto il britannico Owain Doull dopo la gara, dopo essere stato uno dei corridori chiave della fuga. "È stato un po' bizzarro, avevo molto freddo quando ho dovuto partire. Ci hanno detto che c'era una protesta, ma che era tutto sotto controllo e che la polizia avrebbe dovuto usare un solvente speciale o qualcosa del genere per rimuoverli e che probabilmente ci sarebbe voluta mezz'ora per far partire la gara. Hanno detto di essersi esercitati in questo scenario, quindi erano piuttosto organizzati e preparati. Se devo essere sincero, avevo voglia di fare pipì e quindi sono stato contento di fermarmi, mi hanno fatto un favore!".
Alla fine, quando la gara è ripartita, c'è stato un cambiamento. Diverse squadre sono arrivate in testa al gruppo, apparentemente rinfrancate dalla sosta e con uno zelo ritrovato. Spalla a spalla hanno corso, veloci e forti, e questo è stato l'inizio della fase successiva del caos.
Foto: James Startt
Quando i ciclisti sono entrati nel circuito cittadino, le strade erano piene di tifosi, che urlavano e incitavano come animali, Glasgow era viva. I volti dei corridori mostravano dolore e disagio, il rumore e il fruscio delle loro bici mentre percorrevano le curve riecheggiava tra gli alti edifici. La folla era pervasa da una sorta di follia e delirio, mentre i ciclisti cadevano e continuavano a cadere. Si rialzavano e si schiantavano di nuovo. Era una carneficina pura e violenta.
"È stato un rapporto di amore e odio [con il percorso]", ha detto in seguito Nielson Powless degli Stati Uniti. "Sapevo cosa dovevo fare, dovevo usare l'energia molto presto e a molti ragazzi questo non piace. Una caduta ha deciso la mia gara, mi è dispiaciuto molto, ma mi sono comunque divertito a gareggiare, insieme a tutte le sofferenze".
Powless non è stato l'unico corridore a soffrire la sfortuna sulle scivolose strade cittadine di Glasgow. Remco Evenepoel aveva grandi ambizioni di difendere le strisce iridate conquistate a Wollongong lo scorso anno, ma il belga ritiene che anche la sua gara sia stata influenzata dalle cadute.
"Era troppo tecnico e troppo esplosivo per me, il percorso non era proprio a mio favore", ha detto Evenepoel. "La corsa si è spezzata a causa delle cadute e non siamo più riusciti a colmare il divario dai quattro leader che erano davanti. Il gruppo si è diviso in due tronconi ed è così che va, ma è un peccato".
Foto: Alessandra Bucci
In tutto questo scompiglio e caos, tuttavia, è emerso un corridore in arancione: Mathieu van der Poel. L'attacco vincente dell'olandese a 20 km dalla fine della corsa è stato spietato e coraggioso e ha distrutto corridori del calibro di Wout van Aert e Tadej Pogačar, che hanno lottato e non sono riusciti a rimanere a ruota. Van der Poel ha affrontato il cronometro fino al traguardo con eccellenza, rifinendo le curve con maestria e guidando con un'assoluta concentrazione.
Un attacco come quello di Van der Poel, "o tutto o niente" tuttavia, comporta una necessaria dose di rischio. Il ventottenne si è spinto al limite in ogni curva, spremendo secondi e millisecondi dove non ci sarebbe stato nulla da guadagnare. A un certo punto, ha esagerato, tagliando una curva troppo velocemente e finendo faccia a faccia con l'asfalto freddo e umido.
"Non stavo prendendo rischi, non so, all'improvviso mi sono ritrovato a terra. Era scivolosissimo", ha detto Van der Poel dopo la gara. "Riuscire comunque a farcela, non direi che sia più bello, perché mi sarebbe piaciuto rimanere in sella. Ma se mi fosse costato un titolo mondiale, non avrei dormito per un paio di giorni".
Foto: Alessandra Bucci
Alla fine, Van der Poel ce l'ha fatta. Ha preso la maglia arcobaleno e tornerà a casa dimenticando le cadute e quanto sia stato vicino a perdere tutto. La vittoria è ciò che conta. "Significa tutto. Era uno dei miei obiettivi più grandi e vincere oggi è fantastico. Secondo me completa la mia carriera, è quasi la mia più grande vittoria su strada", ha detto.
La vittoria di Van der Poel è il titolo principale, ma questa è stata una giornata che solleva molti interrogativi sullo sport nel suo complesso. Le proteste rappresentano un rischio reale per lo sport: quante altre volte si verificheranno fino a quando non avranno un impatto reale sul risultato di una gara? Il circuito di Glasgow era sicuro per i corridori? Come ha fatto Van der Poel a cadere, a rialzarsi e a vincere la gara con una sola scarpa funzionante? Il tempo ci darà alcune risposte a queste domande, ma alcune non avranno mai risposta. Questo è il ciclismo: confuso, sconvolgente e spesso completamente, assolutamente, folle.
