Mentre i corridori dell'UAE Team Emirates si preparavano per la seconda tappa dell'UAE Tour, il negozio Colnago di Abu Dhabi emergeva imponente accanto a loro, proiettando un'ombra sul tratto di asfalto occupato dalle auto e dai furgoni della squadra. I cartelli pubblicitari del Giro degli Emirati Arabi Uniti erano disseminati ovunque, mentre VIP e appassionati locali si radunavano per osservare la squadra prepararsi e sorseggiare gli ultimi sorsi d'acqua prima della tappa. L'atmosfera costituiva un tangibile promemoria per i corridori sull'importanza di questa corsa per i loro sponsor e suggeriva in modo pressante che la vittoria in quella giornata sarebbe stata imperativa.
La pressione sulle spalle del team UEA era evidente anche nella loro meticolosa preparazione per la tappa a cronometro. Il team aveva misurato specificamente la direzione del vento per scegliere l'ordine di partenza dei corridori nelle condizioni più favorevoli. Mentre si preparava, il favorito per la tappa, Brandon McNulty, veniva assistito nell'indossare un sottogiacca aerodinamica da due membri dello staff che regolavano e riregolavano finché non si posizionava perfettamente sulle spalle del corridore americano. Le biciclette da cronometro Colnago del team brillavano al sole, così pulite che sembrava fossero state prese direttamente dalla vetrina del negozio, ognuna dotata di corone personalizzate, prolunghe aerodinamiche personalizzate e ruote anteriori senza marchio (senza dubbio scelte in seguito a meticolosi test in galleria del vento tra diversi produttori). Il confronto tra l'allestimento della UAE Team Emirates e l'attrezzatura di alcune delle altre squadre nel paddock della gara era evidente.
Mentre i corridori si lanciavano uno dopo l'altro dalla rampa di partenza sull'Isola di Al Hudayriyat e i tempi di arrivo cominciavano a filtrare, tutto, senza sorpresa, iniziò a dare i suoi frutti per la squadra numero uno al mondo. Prima, splendidamente vestito con le stelle e strisce del campione nazionale statunitense, McNulty ha segnato il tempo più veloce della giornata nel percorso di 12 chilometri. Dopo di lui, solo i suoi compagni di squadra sono riusciti ad avvicinarsi come tempo. Jay Vine e Mikkel Bjerg sono finiti a quattro secondi dal corridore americano, mentre il campione del mondo in carica Tobias Foss, degli Ineos Grenadiers, è stato il migliore tra gli altri, terminando al quarto posto. Va notato che Foss si è lanciato dalla rampa di partenza quasi tre ore dopo il vincitore di tappa McNulty, e a quel punto, il vento soffiava molto forte nel deserto. Mentre Foss perdeva rapidamente tempo nella seconda sezione del percorso, sembrava essere stato un errore di calcolo da parte della sua squadra che non è riuscita a leggere le condizioni meteorologiche come aveva fatto la UAE Team Emirates.
Brandon McNulty vince la seconda tappa del Tour degli Emirati Arabi (RCS)
Al termine della tappa, il manager del team UAE, Mauro Gianetti, ha scambiato strette di mano con gli sponsor e ha goduto delle lodi entusiastiche dei tifosi locali. Ha sottolineato con fermezza che la prestazione della sua squadra nel conquistare il podio in casa non è stata affatto casuale.
"Per diversi anni, ci siamo dedicati a testare ogni nuovo prodotto: ruote, pneumatici, tute. Ogni volta che si presenta l'opportunità di recarci nella galleria del vento, la sfruttiamo appieno. È un investimento significativo che viene effettuato di anno in anno. Nell'ultimo anno, abbiamo notato che molti dei nostri corridori sono riusciti a piazzarsi tra i primi 10 e i primi 15 nelle prove a cronometro. Solo quattro anni fa, non avevamo neanche un corridore tra i primi 40", ha condiviso Gianetti con Rouleur, in una breve pausa tra i complimenti. "Abbiamo atleti talentuosi e specialisti delle prove a cronometro, ma investiamo notevolmente in ricerca e sviluppo, compresi allenamenti specifici. Questo impegno sta dando risultati straordinari. È davvero un momento incredibile per la nostra squadra".
Con lo sviluppo del ciclismo negli ultimi anni, è innegabile che le prove a cronometro stiano diventando una sorta di corsa agli armamenti. Grandi sponsor portano a grandi budget, e budget consistenti significano risorse sufficienti per acquisire e testare le migliori attrezzature disponibili. L'UAE Team Emirates è riconosciuto per possedere uno dei budget più cospicui nell'intero circuito World Tour, senza contare il fatto che ha schierato una formazione straordinariamente forte nella propria gara nazionale. Tuttavia, Gianetti sostiene che il successo della squadra non dipende solo dalle risorse finanziarie abbondanti.
"Non è solo una questione di denaro; penso che si tratti di prendere la giusta direzione e di investire saggiamente. È questione di creare una struttura solida e di condurre test approfonditi: quei fondi potrebbero essere impiegati in altre cose", ha dichiarato l'ex-ciclista. "La cosa cruciale è avere le persone giuste attorno alla squadra e uno staff competente capace di prendere decisioni accurate dopo i test. È essenziale avere anche partner affidabili per realizzare tutto ciò, oltre a corridori di alta qualità, naturalmente".
McNulty, Bjerg e Vine sono senza dubbio tra i migliori corridori al mondo, ma al Tour degli Emirati Arabi Uniti non hanno avuto modo di incontrare la grande concorrenza che affronteranno nei Grandi Giri nel corso della stagione. Questo significa che, mentre questo risultato può infondere loro fiducia, non assicura la stessa performance in eventi di maggior prestigio, quando saranno presenti avversari del calibro di Visma-Lease a Bike, la squadra che ha trionfato nella Vuelta a España, nel Giro d'Italia e nel Tour de France nella scorsa stagione.
"La Jumbo ha avuto una straordinaria stagione vincendo i tre Grandi Giri; dal nostro lato, l'obiettivo era conquistare la classifica a squadre della scorsa stagione, poiché era importante per noi e per questo Paese", ha risposto Gianetti quando gli è stata chiesta la sua opinione sul dominio della Jumbo-Visma nel 2023. "Quest'anno è diverso perché abbiamo una squadra più forte e abbiamo elevato ulteriormente il livello con l'arrivo di nuovi corridori. Per me, la cosa essenziale è avere anche giovani dotati di talento, come [Issac] Del Toro, [Antonio] Morgado e Jan Christen, per garantire il nostro futuro. Dobbiamo concentrarci sulla vittoria delle gare e su come superare tutte le sfide, piuttosto che puntare a battere una specifica squadra. Il mio obiettivo è lavorare seguendo la nostra visione, i nostri obiettivi, la nostra motivazione e il nostro staff, cercando di vincere nel complesso anziché focalizzarci su una competizione diretta con un'altra squadra".
Mauro Gianetti con Tadej Pogačar al termine del Tour de France 2020 (Immagine: Getty/Michael Steele)
Sconfiggere gli avversari è importante, ma garantire l'armonia all'interno dell'UAE Team Emirates è una parte essenziale della preparazione di Gianetti per questa stagione. Con un così vasto pool di talenti nella propria rosa e numerosi corridori con il potenziale per vincere le gare più importanti del mondo, è fondamentale che ognuna delle stelle dell'UAE si senta valorizzata e abbia l'opportunità di gareggiare per se stessa. Con il due volte vincitore Tadej Pogačar che attualmente detiene la leadership al Tour, corridori come Adam Yates e McNulty devono ricevere la giusta considerazione per aver sacrificato le loro possibilità di vittoria.
Ridendo, Gianetti ha commentato: "Credo che il problema più grande di Richard Plugge l'anno scorso sia stata la Vuelta. La realtà è che abbiamo così tante gare durante l'anno, ed è importante che ogni corridore, quando corre con noi, abbia l'opportunità di ottenere i propri risultati e anche un periodo in cui probabilmente deve aiutare la squadra. Allo stesso tempo, sanno che quando avranno l'opportunità di essere leader, avranno una grande squadra a sostegno. Il ciclismo offre opportunità da gennaio a ottobre, e ogni corridore può cogliere la propria occasione nel corso della stagione. Con noi, sanno che quando avranno questa opportunità, avranno anche una grande squadra alle spalle".
Mentre l'UAE Tour si dirige verso la montagna di Jebel Jais nella terza tappa di oggi, e successivamente verso il celebre Jebel Hafeet alla fine della settimana, l'UAE Team Emirates è ben posizionato, dopo la cronometro di ieri, per conquistare la vittoria nella classifica generale in casa. McNulty, Vine e Bjerg occupano le prime tre posizioni in classifica generale, mentre lo scalatore della squadra, Adam Yates, è a soli 28 secondi di distanza - un divario facilmente riducibile quando le strade si impenneranno.
Con così tante opzioni, la domanda che rimane è quale corridore dell'UAE Team Emirates salirà sul gradino più alto del podio tra quattro giorni. Le preoccupazioni per possibili tensioni interne sono state prontamente negate dalla stessa squadra, e la convinzione generale è che saranno le salite del Jebel Hafeet a decidere il vincitore. Alla fine, fintanto che sarà la maglia della squadra emiratina a trionfare, gli sponsor saranno soddisfatti, i finanziamenti continueranno ad affluire e la visione di Gianetti potrà continuare a prendere forma.
